Die Kardone gehört zu den Korbblütlern. Die ausdauernde Staude stammt aus dem Mittelmeergebiet. Sie ist mit der Artischocke eng verwandt und entwickelt im zweiten Jahr ähnliche Blütenköpfe wie diese. Da die Blütenköpfe der Kardone aber weniger fleischig sind als die der echten Artischocke (Cynara scolymus), werden nur die fleischigen Blattstiele als Gemüse oder zarter Salat verwendet.
Die Mariendistel ist eine ein- bis zweijährige Pflanze, die eine Wuchshöhe von 20 bis 150 cm erreicht. Der Wirkstoffkomplex Silymarin (aus den Früchten der Distel) soll leberschützend (hepatoprotektiv), leberstärkend, entgiftend sein und auf den Gallenfluss sowie die Zirkulation anregend wirken.